Dès l'école primaire, l'apprentissage des différentes matières scolaires exige des élèves qu'ils maitrisent le métalangage propre à chaque matière, un vocabulaire que l'on désigne sous le terme de vocabulaire disciplinaire (Baumann et Graves, 2010; Saidane et al., 2023). Ce type de vocabulaire est essentiel dans l'enseignement des disciplines dans la mesure où il est bien souvent porteur des concepts centraux de la discipline et, par le fait même, au cœur des textes disciplinaires. Par exemple, la compréhension du concept de « photosynthèse », terme issu du vocabulaire disciplinaire en sciences, est essentielle pour bien comprendre un texte qui porterait sur le cycle de vie des plantes, contenu disciplinaire abordé dès la 5^e année du primaire.

Une particularité de ces mots issus du vocabulaire disciplinaire est qu'ils sont le plus souvent formés de racines d'origine latine ou grecque, aussi appelées racines savantes (Nagy et Townsend, 2012). D'ailleurs, certaines sont plus fréquentes en mathématiques (p. ex. pentagone, hexagone, polygone), et d'autres, en univers social (p. ex. politique, urbanisme, législatif).

Une racine latine ou grecque peut former de vastes familles étymologiques rassemblant de nombreux mots dérivés ou composés qui partagent la même racine. Ces familles peuvent inclure jusqu'à une vingtaine de mots (p. ex. hydroélectricité, hydrofuge, hydrophile, hydrophobe, hydrater, déshydratation, hydravion, hydrographie, hydrothérapie, etc.).

Proportion de mots formés de racines latines et grecques dans les textes disciplinaires

Les mots du vocabulaire disciplinaire formés de racines latines et grecques sont au cœur des matières scolaires enseignées au primaire. En contexte anglophone, les mots du vocabulaire disciplinaire formés d'au moins une racine latine ou grecque représentent jusqu'à 60% des mots d'un texte disciplinaire destiné aux élèves du primaire. Cette proportion augmente jusqu’à 90% au secondaire et au postsecondaire (Bar-Ilan et Berman, 2007). À notre connaissance, une telle estimation n'est pas disponible en français. Cependant, le latin et le grec constituent un héritage linguistique plus important pour le vocabulaire français que pour celui de l'anglais (Bertrand, 2011; Stockwell et Minkova, 2001). Ainsi, on peut supposer que les élèves francophones rencontrent une proportion équivalente, voire supérieure, de mots du vocabulaire disciplinaire issus du latin ou du grec à celle rencontrée par les élèves anglophones. Cette constatation rend d'autant plus pertinent l'établissement d'une liste de ces mots, car elle offre un potentiel d'enseignement important pour la compréhension des concepts scolaires.

Quelques exemples de mots du vocabulaire disciplinaire formés de racines latines et grecques

Pour dénicher quelques exemples de mots du vocabulaire disciplinaire formés de racines latines et grecques, nous avons parcouru la progression des apprentissages au primaire de cinq disciplines scolaires enseignées par les enseignants titulaires : français, langue d'enseignement (ministère de l'Éducation, du Loisir et du Sport [MELS], 2011); mathématique (MELS, 2009b); science et technologie (MELS, 2009c); géographie, histoire et éducation à la citoyenneté (MELS, 2009a); culture et citoyenneté québécoise (ministère de l'Éducation, 2024). À titre d'exemple, le tableau 1 présente dix mots extraits de la progression des apprentissages des différentes disciplines scolaires et formés d'au moins une racine latine ou grecque, parmi un ensemble plus large de mots qui en contiennent. Une analyse approfondie des manuels scolaires disciplinaires et des textes courants présentés aux élèves du primaire permettrait certainement d'en relever davantage.

Tableau 1 Liste de mots du vocabulaire disciplinaire formés de racines latines et grecques selon les disciplines scolaires

Comme le vocabulaire disciplinaire est largement formé de racines latines et grecques, étudier cet héritage linguistique pourrait soutenir l'apprentissage du vocabulaire chez les élèves. Les deux prochains billets proposeront des pistes d'exploitation pédagogique pour travailler l'identification des mots du vocabulaire disciplinaire et le sens des mots formés de racines latines et grecques.

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