Habiletés pragmatiques des enfants – ou comment devenir un bon communicateur !

La pragma-quoi ?

La pragmatique, c’est l’une des composantes du langage. Le langage comprend plusieurs composantes distinctes, entre autres les sons (phonologie), le vocabulaire (lexique), la grammaire (morphologie), les phrases (syntaxe) et le discours. La pragmatique est la composante qui fait référence à l’habileté à utiliser et adapter efficacement son langage en contexte social avec les autres. Quand on parle de pragmatique, on s’intéresse à la façon dont le langage est utilisé pour communiquer avec autrui, soit la compétence de communication, plutôt qu’à la façon dont le langage est structuré (Owens, 2012). Un enfant présentant de bonnes habiletés pragmatiques peut ainsi utiliser ses habiletés langagières pour répondre à des buts (ou fonctions) variés (p. ex. demander une information, argumenter, clarifier ses propos, raconter, commenter), en s’adaptant au contexte et à la personne à qui il s’adresse.

La pragmatique regroupe trois dimensions majeures (ASHA, 2016; Ciccia, 2011) :

• Les raisons, les buts ou les fonctions de la communication (p. ex. saluer, raconter, commenter, clarifier ses propos, parler de ses gouts, argumenter, protester, rapporter un évènement, faire un raisonnement, utiliser le langage pour faire de l’humour, etc.).

• L’ajustement du langage aux personnes et au contexte (p. ex., un parent ne s’adresse pas de la même façon à son enfant qu’à l’enseignant de celui-ci, un enfant ne parle pas à un ami de la même manière qu’avec son père ou sa mère, ni ne discute des mêmes sujets qu’avec ses grands-parents, etc.).

• Le respect des conventions pour initier, maintenir et mettre fin à une interaction (p. ex. le maintien d’un contact visuel approprié pendant une conversation, l’utilisation de règles de politesse, le salut, le respect des tours de parole, la quantité et la qualité de l’information partagée, le maintien du sujet de conversation sans passer du coq-à-l’âne).

Pourquoi s’y intéresser ?

On accorde très peu d’importance au développement de la composante pragmatique comparativement au développement d’habiletés plus structurelles du langage comme la prononciation, le vocabulaire, la grammaire et la production de phrases. Pourtant, l’utilisation du langage à des fins d’interaction sociale dans des contextes variés demeure le but ultime de la communication! La pragmatique devrait donc constituer un objectif de grande importance dans les interventions et la stimulation langagière menées auprès des enfants.

L’acquisition d’habiletés pragmatiques est également essentielle au développement social des enfants. Ces habiletés influencent en effet les interactions qu’ils établiront avec leurs pairs pendant la petite enfance; la présence de difficultés pragmatiques est donc susceptible de porter atteinte à la participation sociale des enfants ainsi qu’à leurs expériences précoces de socialisation (Coplan & Weeks, 2009; Irwin, Carter, & Briggs-Gowan, 2002). Devenir un bon communicateur, c’est essentiel, et cette capacité joue un rôle important dans le développement langagier, social, cognitif et dans la réussite scolaire et professionnelle.

Difficultés attentionnelles et habiletés sociales : une question de pragmatique ?

Un corps de recherche grandissant s’intéresse aux liens existant entre la présence de difficultés attentionnelles, incluant le trouble déficitaire de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDA/H), et les difficultés langagières. Des chercheurs se sont plus spécifiquement penchés sur les liens tout particuliers entre les difficultés attentionnelles et la présence de difficultés pragmatiques (Leonard, Milich, & Lorch, 2011). Pourquoi? Parce que les critères diagnostiques d’un TDA/H incluent plusieurs comportements pouvant suggérer la présence de difficultés pragmatiques sous-jacentes : ne pas porter attention au sujet de conversation, interrompre ou répondre à une question avant qu’elle soit complétée, parler excessivement, avoir de la difficulté à attendre son tour de parole, etc. Plusieurs de ces critères peuvent perturber les relations sociales que l’enfant établit avec ses pairs.

Dans leur étude de 2011, Leonard et ses collaborateurs ont cherché à explorer les liens entre les habiletés sociales d’enfants présentant différents niveaux d’habiletés attentionnelles et d’hyperactivité, tout en accordant un intérêt particulier à l’apport des habiletés pragmatiques à ce contexte. Leurs résultats obtenus auprès de 54 enfants âgés de 9 à 11 ans révèlent que les habiletés pragmatiques, sociales, attentionnelles ainsi que l’hyperactivité sont toutes corrélées. Une analyse plus approfondie de ces relations montre que lorsque les habiletés pragmatiques sont prises en compte, la relation entre l’hyperactivité et le niveau d’habiletés sociales n’est plus statistiquement significative (22 % du niveau d’habiletés sociales est expliqué par les habiletés pragmatiques à elles seules et 4 % est expliqué par l’hyperactivité à elle seule). Les résultats divergent pour les habiletés attentionnelles, qui contribueraient toujours significativement au niveau d’habiletés sociales des enfants même en tenant compte des habiletés pragmatiques (17,2 % du niveau d’habileté social est expliqué par les habiletés pragmatiques à elles seules et 13 % est expliqué par l’inattention à elle seule). Ces résultats suggèrent que le fait de présenter de bonnes habiletés pragmatiques pourrait favoriser de meilleures relations sociales entre les enfants présentant un TDA/H et leurs pairs. Cette étude ajoute aux écrits scientifiques qui militent en faveur de l’importance de la pragmatique dans le développement social des enfants!

Comment soutenir le développement pragmatique

Nous le savons déjà, pour soutenir et favoriser le développement langagier des enfants, il importe d’interagir fréquemment avec eux, de les exposer à du vocabulaire et à des phrases variées, de reformuler et complexifier leurs productions (voir mon premier billet, Pourquoi et comment stimuler le langage des enfants?). Cela dit, on s’intéresse plus rarement (et à tort!) aux façons de favoriser le développement des habiletés pragmatiques des enfants.

Le développement pragmatique dépend fortement de la fréquence et de la nature des interactions entretenues par l’enfant avec son entourage dans ses activités quotidiennes. C’est précisément par l’exposition répétée à des modèles langagiers dans des contextes variés que l’enfant en vient à intégrer et à maitriser les diverses fonctions que peut remplir le langage.

Bien que la littérature scientifique à ce jour ne permette pas une compréhension complète du sujet, les orthophonistes recommandent régulièrement de soutenir le développement pragmatique des enfants de différentes façons. En voici quelques-unes :

• Utiliser soi-même le langage à des fins variées. Il s’agit de s’adresser aux enfants de différentes façons pour répondre à des buts de communication variés. Si les enfants ne sont pas exposés à différents modèles qui leur montrent comment et pourquoi utiliser leurs habiletés langagières, on ne peut s’attendre à ce qu’ils les maitrisent à leur tour. Ainsi, pour qu’ils intègrent et maitrisent différentes fonctions communicatives, on peut :

• décrire leurs actions et les nôtres;
• émettre des commentaires sur ce qu’ils font;
• partager ses états d’âme, ses gouts et ses opinions;
• faire un raisonnement (penser à voix haute!);
• argumenter avec eux;
• raconter une histoire (vraie ou inventée!);
• rapporter des évènements passés ou en dehors du contexte immédiat;
• utiliser l’humour pour taquiner
• Et bien d’autres encore !

• Veiller à intégrer au quotidien les fonctions moins fréquemment utilisées. Faites le test : combien de fonctions communicatives parmi la liste ci-dessus utilisez-vous réellement lorsque vous vous adressez à un enfant au quotidien ? On peut facilement se rendre compte que certaines fonctions sont plus rarement utilisées avec les enfants.

• Éviter la question « c’est quoi ? » et ses variantes. Souvent, avec l’intention de favoriser les apprentissages des enfants, on les bombarde de questions visant à tester leurs connaissances : c’est quoi? C’est quelle couleur? Ça va où? Ça fait quoi? Les réponses des enfants ont une seule fonction, nommer, et il s’agit de l’une des premières fonctions communicatives à émerger dans la chronologie développement pragmatique. À l’inverse, pour favoriser les apprentissages cognitifs et langagiers des enfants, il est nettement préférable de privilégier les commentaires sur ce qu’ils font et ce que vous faites, de proposer des idées, de faire des raisonnements avec les enfants, et bien plus encore!

• Mettre des mots sur ce que l’enfant vit. Aider les petits qui ont des difficultés attentionnelles ou des difficultés dans les interactions sociales avec leurs pairs à exprimer adéquatement ce dont ils veulent parler (p. ex., « il faudrait que tu attendes que Noémie finisse de parler à son amie, après tu pourras lui demander de te prêter son jeu ») et à verbaliser les problèmes vécus dans la communication (p. ex. « Mathys te parlait de camions et toi tu as commencé à parler des petits animaux, c’était difficile pour Mathys de comprendre ce que tu disais »). Il importe de travailler en équipe avec les enfants pour trouver des solutions et des trucs leur permettant de devenir des communicateurs efficaces.

Références

ASHA: American Speech-Language-Hearing Association. (2016). Social Language Use (Pragmatics). [en ligne]. http://www.asha.org/public/speech/development/Pragmatics/

Ciccia, A. (2011). Pragmatic Communication. Dans J. S. Kreutzer, J. DeLuca, & B. Caplan (Éds), Encyclopedia of Clinical Neuropsychology (pp. 1994-1995). New York: Springer New York.

Coplan, R. J., & Weeks, M. (2009). Shy and soft-spoken: shyness, pragmatic language, and socio-emotional adjustment in early childhood. Infant and Child Development, 18(3), 238-254.

Irwin, J. R., Carter, A. S., & Briggs-Gowan, M. J. (2002). The Social-Emotional Development of “Late-Talking” Toddlers. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 41(11), 1324-1332.

Leonard, M. A., Milich, R., & Lorch, E. P. (2011). The Role of Pragmatic Language Use in Mediating the Relation Between Hyperactivity and Inattention and Social Skills Problems. Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 54(2), 567-579.

Owens, R. E. (2012). Language Development: An Introduction (8^e éd.). Boston: Allyn & Bacon.

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